L'exposition prolongée à des températures extérieures élevées pendant une période de canicule perturbe la capacité habituelle de régulation thermique du corps. Ces conditions extrêmes peuvent provoquer divers symptômes liés au stress thermique, tels que fatigue, maux de tête, crampes musculaires, troubles de la conscience, nausées, vomissements ou encore diarrhées.
Les fortes chaleurs exercent également une pression importante sur le système cardio-vasculaire et les voies respiratoires, aggravent les maladies chroniques et peuvent, dans les cas les plus graves, entraîner des décès prématurés.
Certaines catégories de la population sont particulièrement vulnérables face à la chaleur, notamment les personnes âgées, celles souffrant de maladies chroniques, les femmes enceintes et les enfants en bas âge. À la suite de la vague de chaleur de 2003, le canton a ainsi mis en place un dispositif de coordination et de gestion des fortes chaleurs. Ce dispositif, destiné principalement aux communes et aux entités institutionnelles, vise à prévenir et atténuer les atteintes à la santé liées à la chaleur, tout en évitant la surcharge et l’engorgement du système sanitaire.
Une attention particulière doit également être portée aux populations particulièrement exposées, notamment des travailleuses et travailleurs qui fournissent des efforts intenses et/ou prolongés en plein soleil ou à proximité de sources de chaleur. Conformément au cadre légal (LTr, LAA, directive du 5 juin 2023 sur le travail en extérieur durant l’été et lors des périodes de fortes chaleurs), les entreprises sont tenues de mettre en place des mesures techniques, organisationnelles et de protection individuelle afin de garantir la protection adéquate de la santé et de la sécurité de leurs équipes. Enfin, au-delà du travail à l’extérieur, les risques liés aux activités exercées à l'intérieur dans des ambiances surchauffées doivent également être pris en compte, notamment lorsque l’adéquation des locaux en termes de température, aération et humidité de l’air est insuffisante ou défaillante. Ces risques concernent non seulement les travailleuses et travailleurs, mais également les élèves, les apprenti-es et la population carcérale.
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